ドイツでは、基礎学校（Grundschule）を終えると、中等教育として大きく3つの進路に分かれます。
大学進学を目指す「ギムナジウム（Gymnasium）」、中堅職業を目指す「レアルシューレ（Realschule）」、職業訓練を重視する「ハウプトシューレ（Hauptschule）」です。
10歳で進路を選ぶのは早すぎるという声もありますが、努力や実力次第で進路変更も可能です。大学を目指して小学校からギムナジウムに進む割合はおよそ45％。
12年生（州によっては13年生）を修了し、アビトゥーア試験（以下「アビ」）に合格すると、高校卒業資格と同時に大学入学資格を得ることになります。
他にも、職業訓練校や専門学校を経て大学へ進学するルートもありますが、アビは最も一般的で王道の進学ルートです。
ドイツは連邦制のため、教育制度やアビの難易度は州によって異なりますが、基本的には高校最終2年間の成績とアビ試験の結果を合わせて評価されます。
一発勝負ではないため、たとえ成績が思わしくなくても、最後の2年間で頑張れば挽回できる仕組みです。そのため、最高学年の生徒たちは真剣に勉強に取り組み、学校全体の雰囲気も悪くありません。
アビ試験では、必修科目と選択科目の計5科目を、筆記や口頭で受験します。
試験会場は普段通っている学校で、1日に1科目ずつ、数週間にわたって実施されます。
筆記試験は1回4～5時間と長丁場で、試験中にトイレに行ったり軽食をとったりすることも可能です。試験問題は州から届いた封筒に入っており、試験監督が試験当日の朝に開封。
担当教員は、生徒たちの成果に期待と緊張を抱きながら、教室の前や廊下にお菓子を置いて応援することも。論述形式が中心なので、カンニングにはほとんど意味がありません。
試験時期も州によって異なりますが、南ドイツでは例年4月下旬から5月中旬に筆記試験が行われます。
我が家の末娘も今年アビを受験しました。
試験中に食べられるようにと軽食を持たせたものの、時間に余裕はなくほとんど手をつけられず。翌日は長時間書き続けたせいで「腕が痛い」とぼやいていました。
アビに合格すれば高校は卒業です。
そしてドイツには、ギャップイヤーという選択肢があります。
これは、卒業後すぐに大学へ進学せず、留学・ボランティア・インターンシップなど、自分の興味関心に基づいて過ごす自由な時間です。
もちろん、何もせず時間とお金を浪費してしまうリスクもありますが、目的を持って積極的に動くことで、自分の価値観や将来を見つめ直す貴重な機会になります。
見た目には無為に見える時間でも、人生の意味や方向性を深く考える大切な期間なのです。
残念ながら日本にはこのような制度がなく、子どもたちは小学校からずっと追われるように勉強し、休む間もなく大学・就職へと進んでいきます。
もっと若い人たちが「自分にとっての幸せとは何か」を立ち止まって考える時間を持てるような仕組みがあれば、と願わずにはいられません。
(Y.A)
